Científicos australianos descubrieron durante una expedición en una zona remota del norte de Australia tres nuevas especies de vertebrados que han estado aisladas durante millones de años, entre ellas una salamanquesa con la cola en forma de hoja.
Conrad Hoskin, de la James Cook University, y un equipo de televisión de National Geographic, fueron transportados este año en helicóptero hasta la meseta de Cape Melville, un relieve de rocas de granito apiladas a lo largo de cientos de metros.
Anteriormente se habían realizado estudios en los campos rocosos al pie de la meseta, pero la meseta en sí, identificada por imágenes satelitales, sigue siendo poco conocida y de difícil acceso.
"La cima de Cape Melville es un mundo perdido. Descubrir nuevas especies es la obra de una vida", se felicitó Conrad Hoskin, que añadió a la lista de especies vivas una salamanquesa con cola plana y ojos saltones.
El pequeño reptil, endémico de Australia, fue bautizado Saltuarius eximius (lo que significa 'excepcional' en latín). Mide unos 20 centímetros y podría ser un sobreviviente de los tiempos en los que el bosque tropical cubría una superficie importante de las mesetas de Australia.
De aspecto "primitivo", este reptil es biológicamente muy diferente a sus parientes y representa la séptima subespecie de las salamanquesas australianas.
"En cuanto lo vi, supe que se trataba de una nueva especie de salamanquesa. Todo en ella era claramente distinto" a las características de otros reptiles de este tipo, estimó Hoskin.
Los científicos, cuyos trabajos fueron publicados en la revista Zootaxa, identificaron también una nueva especie de lagartija con piel dorada. Esta lagartija también es muy distinta a sus parientes de las selvas tropicales.
También se identificó una rana que durante la temporada seca encuentra refugio entre las rocas donde las temperaturas son frescas y el aire húmedo, lo cual permite a las hembras poner sus huevos en grietas con suficiente humedad. A falta de agua, el renacuajo se desarrolla dentro del huevo, del que sale cuando ya es una rana completamente formada. Cuando empieza la temporada húmeda, la rana sale a la superficie de la roca para alimentarse y reproducirse. "Descubrir tres nuevos vertebrados sería de por si sorprendente en un país relativamente poco explorado como Nueva Guinea, pero es algo aún más sorprendente en Australia, que ha sido ampliamente explorada", dijo Conrad Hoskin.
Según National Geographic, el equipo planea regresar a Cape Melville dentro de unos meses para buscar más especies desconocidas, incluyendo caracoles, arañas y tal vez hasta pequeños mamíferos.