Parece una simple agrupación de galaxias, un cúmulo de decenas de miembros que viajan juntos a través del espacio. Pero no lo es. En esta imagen del Hubble, en efecto, lo que se ve es una sección transversal del Universo, una auténtica ventana al pasado que va desde el presente hasta hace casi nueve mil millones de años.
Los objetos que aparecen en la fotografía son muy dispares. Desde estructuras muy cercanas a nosotros a galaxias que se formaron cuando el Universo en que vivimos era aún muy joven. En conjunto, un retrato que da testimonio de épocas muy diferentes de nuestra historia. Catorce horas de exposición han sido necesarias para recoger la tenue luz de los objetos más distantes. En la imagen, en efecto, se aprecian objetos que son hasta mil millones de veces más débiles de los que podemos contemplar a simple vista.
Muchas de las galaxias que pueden verse en esta excepcional fotografía se encuentran a unos 5.000 millones de años luz de distancia. Pero que eso no nos engañe, también hay objetos que están mucho más cerca y otros que se encuentran mucho más lejos.
De hecho, los estudios realizados en esta región, que tiene una profundidad cercana a la mitad de todo el Universo observable, revelan que la mayor parte de los objetos que en la imagen parecen vecinos pueden estar, en realidad, a miles de millones de años luz de distancia unos de otros. Y eso es así debido a la misma razón por la que nos parece que brilla más una vela situada a diez centímetros de distancia de nuestra cara que los faros de un coche a un kilómetro.
La luz de muchos de los objetos que podemos ver en la imagen, además, no viaja en línea recta hasta nosotros, sino que se curva en el camino, distorsionándose debido a un proceso que los astrónomos llaman lente gravitacional y que tiene lugar cuando la luz pasa por zonas en las que grupos muy masivos de galaxias han curvado el mismísimo espacio-tiempo.