EEUU, 12 de septiembre 2023—El Parque Nacional de Sagarmatha, en Nepal, protege la ladera sur del Everest,
el pico más alto del mundo, con 8.849 metros.
El Parque Nacional de Canaima, en Venezuela, alberga el Salto Ángel, la catarata más alta del mundo, con 979 metros.
Con una extensión de 400 kilómetros cuadrados, el Parque Arqueológico de Angkor, en Camboya, alberga el mayor monumento religioso y la mayor metrópolis antigua en ruinas del mundo.
Pero lo más grande de los parques nacionales quizá sea su colosal tamaño.
Más grande que Delaware y aproximadamente del mismo tamaño que Gales, Yellowstone se consideraba enorme cuando se convirtió en el primer parque nacional del mundo en 1872.
Sin embargo, la explosión de nuevas zonas protegidas a finales del siglo XX y principios del XXI ha puesto en jaque a la antigua generación de parques nacionales en lo que a tamaño se refiere. Algunos de los nuevos son 50 veces más grandes que Yellowstone.
Estos son los parques más grandes de cada continente.
::: Norteamérica :::
El Parque Nacional de Groenlandia Nororiental, que se extiende por casi la mitad de la isla más grande del mundo, es actualmente el parque nacional más grande del planeta y la mayor zona terrestre protegida.
Resulta difícil hacerse a la idea de su enorme tamaño: 972.000 kilómetros cuadrados, lo que lo hace mayor que todos los Estados miembros de las Naciones Unidas excepto 29.
La inmensa capa de hielo de Groenlandia ocupa la mayor parte del parque, pero también hay una larga y accidentada costa donde viven bueyes almizcleros, osos polares y muchas otras criaturas árticas.
La mejor forma de llegar al parque desde Ittoqqortoormiit, la ciudad más cercana, "es en barco durante el verano, y en invierno en trineo tirado por perros con nuestros cazadores locales", dice Mette Pike Barselajsen, de Nanu Travel, que ofrece viajes guiados al este de Groenlandia.
::: América del Sur :::
Los parques más grandes de Sudamérica se encuentran en las regiones menos pobladas del continente: el Amazonas y la Patagonia.
El campeón actual es el Parque Nacional de Chiribiquete, en el sureste de Colombia (43.000 km2). Este parque, que protege una enorme extensión de selva amazónica, montañas con cimas planas de tepuy y ríos salvajes, más que un paisaje moderno parece sacado de "Parque Jurásico".
Puede que no haya dinosaurios, pero el lugar está habitado por otros depredadores ápice.
Llamada "Maloca del Jaguar" por los indígenas locales, Chiribiquete posee una gran variedad de flora y fauna, así como más de 75.000 pinturas rupestres antiguas, algunas de ellas realizadas hace más de 24.000 años.
::: Australia :::
La mayor reserva natural de Australia también es nueva. Con una superficie de 36.000 kilómetros cuadrados, el Parque Nacional del Desierto de Munga-Thirri-Simpson fue declarado en 2021 para proteger los paisajes desérticos de gran belleza del extremo norte de Australia Meridional.
Incluye uno de los mayores campos de dunas del mundo, bosques de acacias, praderas de spinifex, afloramientos de yeso y cadenas de salares (secos). Además de más de 150 especies de aves, el parque es un hábitat árido para pequeños marsupiales (muchos de ellos nocturnos), dingos, camellos salvajes y el varano gigante australiano (el lagarto más grande de Australia).
En la actualidad, el parque no cuenta con instalaciones para visitantes ni carreteras asfaltadas; cualquiera que se aventure por su cuenta en el desierto de Simpson debe estar bien preparado para la supervivencia en la naturaleza. [Outback Spirit Adventures](https://www.outbackspirittours.com.au/destinations/simpson-desert/) ofrece excursiones guiadas de 14 días en Mercedes Benz G Wagons. Debido al calor extremo, el parque permanece cerrado durante el verano.
::: Asia :::
A pesar de ser el continente más extenso, Asia se ha quedado rezagada en la carrera por los parques nacionales más grandes del mundo.
Creado en 2021, el Parque Nacional de Sanjiangyuan, en China, es ahora el más grande (123.100 kilómetros cuadrados), una colosal porción de la meseta tibetana que nutre los nacimientos de los ríos Yangtsé, Amarillo y Lantsang.
Las tierras altas, agrestes y remotas, albergan una serie de especies animales raras, amenazadas o vulnerables, desde leopardos de las nieves y lobos del Himalaya hasta yaks salvajes y ciervos almizcleros alpinos. El parque también incluye yacimientos culturales.
::: Europa :::
Dado su pequeño tamaño en comparación con muchos otros continentes, muchos de los parques más grandes de Europa parecen insignificantes en comparación con los demás. Pero eso no significa que sean realmente pequeños.
El más grande, por mucho, es el Parque Nacional de Vatnajökull, en Islandia (14.141 kilómetros cuadrados). Esta reserva personifica el espíritu de "fuego y hielo" de la isla, un paraíso de volcanes y aguas termales, fiordos y glaciares que se puede explorar por cuenta propia (acampando, haciendo senderismo y observando aves) o en excursiones guiadas.
::: África :::
Algunas de las dunas de arena más altas y grandes del mundo son la pieza central del Parque Nacional Namib Naukluft de Namibia occidental, el mayor de África con 49.768 kilómetros cuadrados.
Las dunas, algunas de más de 200 metros de altura, se crearon gracias a milenios de olas y vientos que depositaron arena en el desierto más antiguo del mundo.
La carretera principal del parque conduce a las vibrantes dunas de Sossusvlei y al fotogénico lago de arena blanca Dead Vlei, con su bosque fantasmal. Los vuelos en globo aerostático ofrecen una vista panorámica del impresionante paisaje desértico.
Además de sus legendarias dunas, el Namib Naukluft es famoso por sus cañones desérticos, su costa marítima salpicada de naufragios, así como por la flora y la fauna que se han adaptado a uno de los lugares más áridos de la Tierra.
Aunque no es un parque nacional propiamente dicho, la mayor zona protegida de África es el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi (520.000 kilómetros cuadrados), formada en 2012 para salvaguardar partes colindantes de Zambia, Zimbabue, Mozambique, Angola y Namibia.
::: Antártida :::
El extremo inferior del planeta aún no cuenta con ningún parque nacional, pero la única reserva natural oficial de la Antártida es el Área Marina Protegida del mar de Ross.
Creada en 2016, la reserva abarca 1,55 millones de kilómetros cuadrados y es el hogar de millones de animales polares, como pingüinos, ballenas, focas y aves marinas.
Sin embargo, en algún momento del futuro, todo el continente podría convertirse en el Parque Mundial Antártico. Con 14,2 millones de kilómetros cuadrados, sería unas 10 veces mayor que cualquier otra reserva.
"En los años ochenta, las ONG promovieron la idea de que la Antártida fuera designada parque mundial", explica Claire Christian, directora ejecutiva de la Antarctic & Southern Ocean Coalition. "Pero esto no ocurrió".
En cambio, las naciones del Tratado Antártico firmaron un nuevo acuerdo internacional llamado Protocolo sobre Protección Medioambiental que prohíbe la minería y establece normas para minimizar el impacto medioambiental de las actividades turísticas y de investigación científica en la Antártida.